我們可以先來做一個滲透壓的實驗：將兩種不同濃度的鹽溶液用半滲透薄膜隔開，兩邊溶液的水分子都會向另一邊滲透，但高濃度鹽溶液進入低濃度鹽溶液的水分子數量要少得多，故高濃度鹽溶液一側的液面會升高，當兩側液面的高差產生了足夠阻止水再流動的壓力時滲透就會停止，這時兩側液面的高差產生的壓力就是滲透壓。一般來說，鹽分濃度越高，滲透壓越大。
微生物在鹽水溶液中的情況與上述實驗是類似的。微生物的細胞壁就相當于半滲透膜，當水溶液中的氯離子濃度高于微生物細胞液濃度時，滲透壓將增大，微生物體內的水分子會大量滲透到體外溶液中，造成細胞失水而發生質壁分離，嚴重者微生物死亡。在日常生活中，人們用食鹽（氯化鈉）腌漬蔬菜和魚肉，滅菌防腐保存食物，就是運用了這個道理。
工程經驗數據表明：當廢水中的氯離子濃度大于2000mg/L時，微生物的活性將受到抑止，COD去除率會明顯下降；當廢水中的氯離子濃度大于8000mg/L時，會造成污泥體積膨脹，水面泛出大量泡沫，微生物會相繼死亡。
當然，經過長期馴化，微生物的細胞液的含鹽濃度變高，也可以適用在高濃度鹽水的生活環境。但是，一旦當廢水中的鹽分濃度較低或很低時，廢水中的水分子會大量滲入微生物體內，使微生物細胞發生膨脹，嚴重者破裂死亡。因此，經過長期馴化并能逐漸適應在高濃度的鹽水中生長繁殖的微生物，對生化進水中的鹽分濃度要求始終保持在相當高的水平，不能忽高忽低，否則微生物將會大量死亡。
