廢水中含有十幾,二十幾,甚至上百種的有機物質，若是對廢水中的有機物質挨個定性定量的做實驗進行分析，不但耗費藥品還會浪費時間。這個時候就需要有一個統一的污染指標來形容污水中有機物的種類及數量。經過環境科學研究者的實驗發現，有機物都具備兩個共性：其一，他們的組成元素中都包含碳氫兩種元素；其二，絕大部分的有機物都能夠被氧化分解，形成二氧化碳和水，從而消除其中的有毒有害物質。
對于廢水中的有機物進行處理時，不論是進行化學氧化還是生物氧化都要消耗氧來實現，因此需要處理的有機物越多，需要的氧也愈多。于是COD和BOD這兩個污染指標就應運而生。其中，COD是指化學需氧量，即用化學藥劑氧化廢水中的有機物所消耗的氧量；BOD是生物需氧量，即用微生物氧化廢水中的有機物所消耗的氧量。
實際上，COD并不僅僅是表示水中的有機物，它還用來表示水中硫化物、亞鐵離子、亞硫酸鈉，甚至氯根離子等具有還原性質的無機物質。
